Litt av en reise!

Av Kjetil Flåten.

Nå som NM i poker endelig er tilbake etter en alt for lang pause passer det godt med et tilbakeblikk på den reisen NM i Norge har gjort. Både resultatene og jobben som er lagt ned siden starten i 2015 er verdt å mimre litt over.

Det er ikke lenge til vi nok en gang kan samles rundt pokerbordene for å kjempe om NM-titler igjen. Det er lenge siden nå. Over to år har gått siden forrige NM ble arrangert. Den gang var vi på Oslofjord Convention Center. Nå skal vi tilbake til der alt startet, nemlig Thon Congress Gardermoen.

Eller, om vi skal være helt nøyaktige startet det faktisk på Holmenkollen Park Hotell. Det var her den første lovlige pokerturneringen ble spilt i Norge. Datoen var 10. oktober 2015. Så når det første kortet deles ut i årets NM er det nøyaktig seks år og én dag siden det hele startet.

Og mye har skjedd siden den gang. Veldig mye.

Det var langt fra noen selvfølge at det skulle spilles NM i poker på norsk jord i 2015. Mange gjorde en viktig jobb i prosessen for å få det til gjennom flere år, men om man skal trekke frem noen må arrangørene av årets norgesmesterskap, Norsk Pokerforbund og Thomas Udness være de rette. Både for å få gjennomslag for at det første arrangementet kunne gjennomføres, og for reisen NM i poker har hatt i årene siden.

Vi begynte med lite, men var likevel glade for å i det hele tatt ha fått til såpass. Og når jeg skriver vi så mener jeg hele det norske pokermiljøet. Tre turneringer i selve NM med fem tilhørende satellitter i form av regionale mesterskap var det vi fikk. Og den første av disse regionale mesterskapene ble altså spilt i Holmenkollen en helg i oktober for seks år siden.

Gunnar Wedde vant den turneringen og ble Østlandsmester i poker. Etter en rundreise med Sørlandsmesterskap, Vestlandsmesterskap, Midtnorsk- og Nordnorsk mesterskap var tiden inne for det alle hadde gledet seg til i så mange år, nemlig å få NM tilbake på norsk jord.

Det er viktig å huske de trange økonomiske forutsetningene som fulgte med å arrangere NM i Norge. Å sette opp et arrangement for flere tusen deltakere uten særlige andre inntekter enn turneringsavgiftene tilsa et meget sparsomt opplegg, men arrangørene valgte likevel å gå i stikk motsatt retning.

Med seg på laget fikk de en tung aktør i PokerStars LIVE, som sørget for at NM var fullt på høyde med de største internasjonale turneringene, og samtlige som tok turen til Gardermoen fikk servert et arrangement av ypperste kvalitet. Det var selvsagt utfordringer, særlig med lange registreringskøer. Men skal du først ha et problem er det å foretrekke at det kommer av at arrangementet er mer populært enn ventet.

Dette sendte et sterkt signal om pokerens posisjon i Norge, og viste at et NM på norsk jord ikke kom ett eneste sekund for tidlig.

Den perfekte heads-up

Det ble noen sene kvelder og netter på Thon dette året. Tidsskjemaet var strammere den gang og natta måtte tas til hjelp for å komme i mål. Den første NM-tittelen gikk til Simen Birkelund fra Stokke. En liten plass langt fra alle hadde hørt om på det tidspunktet, men noen år senere skulle hele NM flytte nettopp dit. Tilfeldigheter er artige saker!

Birkelund vant sin tittel etter en “umulig” duell mot Jan-Erik Sørensen. Spillet var PLO, og stackene var små i forhold til de høye blindene. Det burde vært over på noen få minutter, men de klarte å holde det gående i timesvis. Det var langt ute på morgenkvisten før Simen kunne juble som nybakt norgesmester.

Likevel var det en annen duell som skulle ta det store fokuset under det første norgesmesterskapet. TV 2 sendte direkte fra hele hovedturneringen, og seertallene økte for hver time som gikk. To spillere som skilte seg ut i sosiale medier fra de som fulgte spenningen hjemme fra sofaen. Det var Silje Nilsen fra Trondheim, som var eneste jente igjen blant de 100 siste spillerne i startfeltet på nesten 2000 stykker. Og det var Felix Stephensen. Pokerproffen som spilte seg til forsidene i riksavisene med sin andreplass i WSOP Main Event ett år tidligere.

Det kunne ikke blitt mer perfekt om man så hadde regissert det, for det var nettopp disse to som satt igjen helt til slutt. Vi fikk drømmeduellen, og publikum elsket det. Kombinasjonen av dette og TV 2s banebrytende sendinger som senere ble premiert med en gjev internasjonal pris for beste innovasjon innen poker sørget for at finalebordet oppnådde seertall selv ikke de største optimistene trodde var mulig. Og poker ble en folkesport mer eller mindre over natten.

Det var Felix som trakk det lengste strået og ble vinneren av den første Main Event i Norge. For debatten som gikk varmt om poker den gang var det bra at det var den etablerte proffen og stjernen som sto igjen som vinner. Felix tok på mange måter en ferdighetsspiker og slo den inn i kisten.

Noen timer senere, samtidig som det ble sopt konfetti fra gulvene, TV-bordet ble rigget ned og de aller fleste hadde reist hjem ble også den tredje og siste NM-tittelen delt ut på Gardermoen. Jens Sevaldsen slo Sture Skår Busch og vant turbo-turneringen. Og når vi først er inne på poker-debatten så må det nevnes at Eirik Tysse fra Lotteri- og Stiftelsestilsynet endte på en fjerdeplass i denne turneringen! Snakk om å drive tilsyn fra innsiden!

De beste fortsatt best i 2016

Ett drøyt år senere var det klart for et nytt norgesmesterskap på Thon Congress Gardermoen. I løpet av dette året hadde nevnte Thomas Udness sammen med Norsk Pokerforbund klart å tøye strikken for arrangementet litt lenger i retning av den pokerfestivalen som er et NM verdig.

Selv om det fortsatt var et stykke igjen til målet var programmet økt fra tre til fem turneringer, fortsatt med de regionale mesterskapene i tillegg. TV 2 var på plass denne gangen også, og pokersultne seere hjemme i de tusen hjem fikk servert poker minutt for minutt en hel uke, og slukte det rått nok en gang. Sakte-TV på sitt aller beste!

Pokerproffene tok opp hansken fra Felix året i forveien, og leverte nok et bevis på at de beste er best. Henrik Tollefsen og Preben Stokkan var regnet som to av de aller skarpeste spillerne vi hadde på den tiden, og begge innfridde med hver sin tittel.

Main Event satte deltakerrekord med 2123 spillere, og pilen pekte utvilsomt oppover.

Vi må også ta med at verdens kanskje aller største pokerstjerne, Daniel Negreanu kom på besøk til Gardermoen. Han lot seg imponere over den vanvittige interessen for poker i et så lite land som Norge. Året etter kom mannen som kickstartet den internasjonale pokerboomen på besøk. Også verdensmesteren fra 2003 Chris Moneymaker ble sjokkert over hva vi hadde fått til. Norge og NM ble lagt merke til langt utenfor egne grenser i pokerens verden.

I 2017 ble det gjort noen endringer i arrangørens rekker. Thomas Udness var ute, og Norsk Pokerforbund fikk en større rolle og gjennomførte NM i samarbeid med PokerStars LIVE. Det var fortsatt fem turneringer, men de regionale mesterskapene var borte. Etter to strake år med underskudd var det rett og slett ikke økonomi i å beholde den samme modellen.

Dette året fikk vi også et godt bilde på hvor stort NM i poker faktisk er. Tittelforsvarer Preben Stokkan var i Karibien sammen med flere av landets beste pokerspillere for å delta på en av de største turneringene i verden da NM begynte. De tok med seg en pen slump med premiepenger fra turneringene på andre siden av Atlanteren og kastet seg på flyet for å rekke hjem til NM. Praktisk at det fortsatt ble spilt på Thon Congress et par steinkast unna flyplassen!

Stokkan klarte ikke å forsvare tittelen, og måtte gi tronen videre til Tim Klarpås.

To år ved kysten og ett års pause

2017 var det siste av de tre årene i konsesjonen gitt for NM i poker, og det var knyttet stor spenning til hvordan arrangementet ville bli seende ut for de kommende årene. Tre år med underskudd viste at det var et skrikende behov for å kunne utvide tilbudet, og det ble presset på fra flere hold mot politikere og andre som kunne påvirke utformingen av den neste perioden.

Resultatet ble nok en økning i 2018. Denne gangen skulle det arrangeres 8 tittelturneringer, pluss 2 endagsturboer. Det ble åpnet for Sit’n’Go-turneringer i tillegg. Nok et skritt i riktig retning!

Det var også andre endringer fra 2018. Blodkreftforeningen som var den veldedige organisasjonen bak de tre første arrangementene var ute, det samme var PokerStars LIVE. Tilbake kom Thomas Udness, og han tok med seg NM hjem til Vestfold sammen med en ny stor internasjonal arrangør i partypoker LIVE. Vi flyttet fra Thon Congress Gardermoen til Oslofjord Convention Center i Stokke, like utenfor Tønsberg. Nå var det Gynkreftforeningen som var mottaker av det veldedige bidraget pokermiljøet samlet inn ved å delta i norgesmesterskapet. Dette bidraget ble på over en million kroner både i 2018 og 2019!

En nykommer på programmet var Ladies Event, en helt egen turnering kun for jentene. 153 av de stilte opp, og turneringen var en suksess. Linda Nguyen var best av disse, og ble norgesmester.

Ellers var det nok en gang de rutinerte proffene som forsynte seg grovest av kaka. Marius Høgtun og Torstein Iversen vant hver sin tittel før Robert Kaggerud stakk av med den største pokalen i Main Event. Kaggerud fulgte opp med nok en tittel ett år senere, denne gangen i 8-game.

Pokerens brede appell ble også vist til gangs da den lokale fastlegen Erlend Viken ble kåret til mesterskapets beste spiller totalt sett over alle turneringer, etter to finalebord.

Også kjendisene hadde lagt sin elsk på pokeren, og det var umulig å rusle rundt i pokerlokalet særlig lenge uten å møte på et fjes du hadde sett på en TV-skjerm før. En som viste hvor viktig poker-NM er var Petter “Katastrofe” Kristiansen. Han hadde dobbeltbooket en spillejobb midt under NM-uka. Løsningen ble å spille så lenge som mulig og ta helikopter direkte til scenen i Mysen. Det siste han gjorde før han dro var å slå ut Linni Meister, og det sørget for at han hadde nok sjetonger til å kunne komme tilbake til Stokke og fortsette turneringen så snart spillejobben var unnagjort.

2019 var et innholdsrikt mesterskap. Vi fikk se et frieri direkte på TV (hun sa ja!), det ble arrangert golfturnering og en showkamp på isen med kjendiser, politikere og ishockey-legender og ikke minst fikk vi enda en turnering på NM-programmet, som økte totalen til åtte tittelturneringer, og tre ekstra endagsturboer. Det begynte virkelig å ligne på noe!

Aksel Berg Hansen vant Main Event, Niklas Tangen Klein ble norgesmester i PLO, Karin Bruteig vant Ladies Event og Nils Olav Hovde slo selveste pokerpresidenten Sigurd Eskeland på målstreken i Deepstack-turneringen, for å nevne noen. Deltakerrekordene falt som fluer hele uken gjennom. Tre av turneringene fikk sitt beste besøk noen gang, arrangementet totalt sett trakk flere spillere enn noen gang med hele 4870 deltakere. Til sammen ble det delt ut over 15 millioner kroner i premiepenger!

Koronapause

Det ble aldri noe NM i poker i 2020. Som det meste annet i samfunnet måtte det avlyses på grunn av korona-pandemien. Et tungt slag for pokermiljøet som hadde vært på en lang opptur siden den første oktober-dagen i Holmenkollen i 2015.

Nå ligger det meste til rette for at pandemien slipper taket her i Norge akkurat i tide til at vi igjen kan samles for et NM som ser ut til å bli bedre enn noen gang!

Vi skal tilbake til Thon Congress Gardermoen, og turneringstilbudet er nok en gang utvidet. I år står hele 11 turneringer på programmet, og det blir poker i alle former en hel uke. Thomas Udness og Norsk Pokerforbund står nok en gang bak spakene, og selv om de denne gangen ikke har tryggheten fra et stort selskap i ryggen har de valgt å satse like stort. De lover å levere et arrangement av den samme internasjonale kvaliteten vi har blitt vant med. Og kanskje litt bortskjemt med.

Dette er mulig takket være alle årene hvor de har samlet den nødvendige erfaringen og lært opp egne folk i viktige nøkkelroller. NM i poker har etablert seg som det kanskje største norske mesterskapet uansett idrett, til tross for veldig begrensede muligheter til å spille poker utenfor den ene uken i året NM arrangeres. Og det sier en hel del!

Dette viser at den enorme jobben som er lagt ned både fra arrangører, spillere og hele pokermiljøet virker, men jobben er langt fra over. Derfor er det viktig å støtte opp og møte opp på NM, melde seg inn i Norsk Pokerforbund og være med å påvirke i riktig retning, slik at fremtiden for poker i Norge fortsetter å bli stadig bedre.

Nå ble mye nevnt og mye glemt i denne saken, men det viktigste er at jeg gleder meg til NM! Jeg er glad NM endelig er tilbake, og jeg håper å se igjen mange venner jeg dessverre ikke har sett på alt for lenge. Det håper jeg du også gjør! Vi ses og spilles på Gardermoen om få uker folkens!